7 fatos curiosos sobre as auroras:

A aurora boreal – também conhecida como as luzes do norte – é uma demonstração viva do campo magnético da Terra interagindo com partículas carregadas do sol. Também é bonita e, para vê-la, vale a pena enfrentar uma noite fria quando visitar as latitudes do norte (ou sul).

Auroras são centradas nos pólos magnéticos da Terra, visíveis em  regiões próximas a eles. Uma vez que os pólos magnéticos e geográficos não são os mesmos, por vezes, as auroras são visíveis mais ao sul do que se poderia esperar, enquanto em outros lugares é mais ao norte.

No hemisfério norte, a zona auroral corre ao longo da costa norte da Sibéria, Escandinávia, Islândia, na ponta sul da Groenlândia e norte do Canadá e do Alasca. A zona auroral do hemisfério sul é principalmente sobre a Antártica ou o Oceano Antártico. Para ver as luzes do sul (ou aurora austral), você tem que ir para a Tasmânia, e há avistamentos ocasionais no sul da Argentina ou nas Ilhas Malvinas – mas esses são raros. Aqui estão alguns fatos fascinantes sobre este espetáculo de luz.

As exibições da aurora são criadas quando os prótons e os elétrons expelidos pelo sol batem no campo magnético da Terra. Uma vez que as partículas são carregadas, elas se movem em espirais ao longo das linhas do campo magnético, os prótons em uma direção e os elétrons na outra. Essas partículas, por sua vez, atingem a atmosfera. Uma vez que elas seguem as linhas do campo magnético, a maioria delas introduzem os gases atmosféricos em um anel em torno dos pólos magnéticos, onde as linhas do campo magnético se juntam.

O ar é composto, em grande parte, de nitrogênio e átomos de oxigênio, com o oxigênio se tornando um componente maior nas altitudes em que as auroras acontecem – a partir de cerca de 96 km e indo até 965 km. Quando as partículas carregadas chocam-se, elas ganham energia. Eventualmente, elas relaxam, liberando energia e fótons de comprimentos de onda específicos. Átomos de oxigênio emitem luz verde e às vezes vermelha, enquanto o nitrogênio é mais laranja ou vermelho.

2. Elas são visíveis a partir do espaço

Os satélites podem tirar fotos da aurora, a partir da órbita da Terra – e as imagens são bastante impressionantes. Na verdade, as auroras são brilhantes o suficiente para que elas mostrem-se fortemente no lado noturno da Terra, mesmo se alguém estivesse olhando de outro planeta.

A órbita da Estação Espacial Internacional é inclinada, o que pode fazer com que ela passe através das luzes celestiais. O único momento que preocupa é durante as tempestades solares intensas, particularmente quando os níveis de radiação estão altos. Nesse ponto, todos os astronautas têm que mudar para uma área da estação mais protegida. (Ironicamente, intensas tempestades solares podem realmente reduzir a quantidade de radiação ao redor da estação espacial, por causa das interações de partículas carregadas com o campo magnético da Terra). Enquanto isso, os astronautas da estação podem tirar lindas fotos panorâmicas das auroras.

3. Outros planetas também têm aurora

As sondas Voyager 1 e 2 foram as primeiras a trazer de volta imagens de auroras em Júpiter e Saturno e, posteriormente, Urano e Netuno. Desde então, o Telescópio Espacial Hubble tirou fotos delas também. Auroras em Júpiter ou Saturno são muito maiores e mais poderosas do que na Terra, porque os campos magnéticos desses planetas são de magnitude mais intensa.

Em Urano, auroras são mais estranhas, porque o campo magnético do planeta é orientado mais ou menos na vertical, mas o planeta gira sobre seu lado. Isso significa que em vez de os anéis brilhantes que você vê em outros mundos, as auroras em Urano são mais como únicos pontos brilhantes, pelo menos foi o que espiou o Telescópio Espacial Hubble em 2011. Mas não está claro que é sempre o caso, porque nenhuma nave espacial tem visto o planeta de perto desde 1986.

4. As luzes podem se mover para o sul

Ocasionalmente, as auroras são visíveis mais longe dos pólos do que o habitual. Em tempos de alta atividade solar, o limite sul para ver auroras podem ir até o sul de Oklahoma e Atlanta – como aconteceu em outubro de 2011. Um recorde foi provavelmente definido na Batalha de Fredericksburg, na Virgínia, em 1862, durante a Guerra Civil, quando as auroras apareceram. Muitos soldados tomaram nota em seus diários. Contar sobre o quanto as auroras são brilhantes é realmente mais difícil agora do que há um século, porque vivemos em cidades, e as luzes as ofuscam.

5. Fogo frio

As auroras podem ser vistas como o fogo, mas não se sentiria como um. Mesmo que a temperatura da atmosfera pudesse atingir milhares de graus centígrados, o calor é baseado na velocidade média das moléculas. Afinal, é isso que a temperatura é. Mas sentir o calor é outra questão – a densidade do ar é tão baixa a 96 km, que até um termômetro registraria temperaturas muito abaixo de zero, onde a aurora acontece.

6. Câmeras veem melhor

Auroras são relativamente fracas, e a luz mais vermelha está muitas vezes no limite do que retinas humanas podem enxergar. Câmeras, porém, são frequentemente mais sensíveis, e com um ajuste de longa exposição e um céu escuro aberto, você pode pegar algumas fotos espetaculares.

7. Você não pode prever um show

Um dos problemas mais difíceis na física solar é conhecer a forma de um campo magnético em uma ejeção de massa coronal, que é basicamente uma grande bolha de partículas carregadas ejetada a partir do sol. Tais massas têm os seus próprios campos magnéticos. O problema é que é quase impossível dizer em que direção esse campo está apontando até que ele atinja um local. Uma colisão cria ou uma tempestade espetacular magnética e auroras deslumbrantes com ela, ou um fiasco. Atualmente não há nenhuma maneira de saber antes do tempo.